بعد سلسلة تأجيلات متتالية بسبب الطقس ولأسباب فنية أخرى، أطلقت وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا"، المكوك "ديسكفري" بنجاح إلى المحطة الفضائية، في وقت متأخر من مساء الجمعة، وعلى متنه طاقم من سبعة رواد.

واضطر مسؤولو ناسا إلى تأجيل إطلاق المكوك الثلاثاء الماضي، لمدة 24 ساعة بسبب سوء الأحوال الجوية، ثم قرروا التأجيل مرة ثانية إلى صباح الجمعة، بعد اكتشاف خلل فني بأحد صمامات خزان الوقود، ثم أجلوا المهمة مرة ثالثة لإتاحة الفرصة لمهندسي المكوك لإجراء مزيد من الفحوص الفنية للتأكد من سلامته.

ويتولى كل من ريك ستاركوف وكيفين فورد قيادة المكوك ديسكفري إلى محطة الفضاء الدولية، التي ستستضيف رائدة الفضاء نيكول سكوت بوصفها مهندسة الرحلة، لتحل محل تيموثي كوبرا، الذي سيعود على متن المكوك عقب انتهاء مهمته.

كما يضم طاقم المكوك رائدي فضاء غير أمريكيين، أحدهما مكسيكي وآخر سويدي، إضافة إلى مختبر علمي وجهاز جديد لممارسة التمرينات الرياضية، أُطلق عليه اسم "كولبرت"، نسبة إلى الممثل الكوميدي المعروف ستيفن كولبرت.

وخلال المهمة التي تستغرق 13 يوماً، سيقوم رواد المكوك بثلاث جولات من السير في الفضاء، لتركيب خزان جديد من غاز الأمونيا كجزء من أجهزة التبريد في المحطة، بالإضافة إلى استبدال بعض المعدات، واستعادة عينات مخبرية وضعت في وقت سابق، بغرض إجراء التجارب.

وفي تعليق لها على تأجيل إطلاق المكوك للمرة الأولى الثلاثاء، قالت رائدة الفضاء كادي كولمان في تصريح ـ: "بشكل أساسي، لا يسافر المرء إلا عندما يكون الوقت مناسباً.. والبعثة إلى محطة الفضاء الدولية يجب أن تنطلق في وقت محدد، وهناك فترة زمنية ينبغي استغلالها للسفر إلى المحطة الدولية."
وكانت محطة الإطلاق في مركز "كنيدي للفضاء" بولاية فلوريدا الأمريكية قد تعرضت لصاعقة السبت، مما أدى إلى حدوث بعض الأضرار في بعض أجهزة التصوير، وبعض معدات الخدمة الأرضية، إلا أن موسس أكد، في وقت سابق، استبدال جميع الأجهزة التي أصابها التلف.

وعن التأجيل الثاني، قال مدير عملية إطلاق المكوك، مايك موسس: "عندما قمنا بإغلاق الصمام بعد إتمام عملية ملء الخزان بالوقود، لاحظنا أن المؤشرات على شاشة المراقبة لم تظهر أن الصمام قد تم إغلاقه"، ولكنه أكد عدم وجود أي مؤشرات على حدوث عمليات تسرب للوقود من خلال هذا الصمام.

وتعتبر هذه الرحلة المهمة السابعة والثلاثين التي يقوم بها المكوك ديسكفري إلى الفضاء الخارجي، كما أنها المهمة 30 المخصصة لاستكمال بناء مرافق محطة الفضاء الدولية وصيانتها، بحسب ما أفادت وكالة "ناسا."

يشار إلى أن "ناسا" تخطط لإحالة أسطولها من مكوكات الفضاء إلى التقاعد بنهاية العام 2010، وبالتالي فلن تكون قادرة على إرسال رواد فضاء إلى المحطة الدولية لسبع سنوات لاحقة.

وفي الغضون، سوف ينتقل رواد الفضاء الأمريكيين إلى المحطة الفضائية الدولية على متن مركبات الفضاء الروسية من طراز "سيوز."

وكان ديسكفري قد عاد من آخر مهمة له في أواخر شهر مارس/آذار الماضي، منهياً مهمة استمرت 13 يوماً، نجح خلالها رواده في إضافة تجهيزات لمحطة الفضاء الدولية تسمح بمضاعفة عدد طاقمها من خلال إضافة ألواح طاقة جديدة لتوفير احتياجاتهم.

وجاءت عودة "ديسكفري" من رحلته التي امتدت 5.3 ملايين ميل بعدما قامت وكالة "ناسا" في وقت سابق بإلغاء محاولة هبوط أولية بسبب شدة الرياح التي تضرب ولاية فلوريدا، وقد عادت على متن المكوك رائدة الفضاء ساندي ماغنوس، بعد 129 يوماً قضتها في المحطة الدولية.

أما آخر مهمة لمكوك أمريكي، فكانت للمكوك "إنديفور" عاد من آخر مهمة له في أواخر يوليو/ تموز الماضي بعدما أمضى 16 يوماً في الفضاء الخارجي، وعلى متنه طاقم مكون من سبعة رواد.

وبهذه الخطوة يكون المكوك قد أتم بنجاح مهمته القاضية بنقل معدات أساسية لمختبر الفضاء الياباني "كيبو"، الذي يُعد أول مرفق فضائي ياباني مأهول، واستغرق بناؤه أكثر من 20 عاماً، كما سيكون أكبر مختبر للأبحاث على متن المحطة الدولية.